昨年10月４日夜、「座敷わらしが出る旅館」として知られる岩手県二戸市の「緑風荘」が火災に見舞われ、全焼した。その際、横浜税関監視部に勤める遠藤周作さん（28）＝横浜市南区在住＝が逃げ遅れた女性を助けたとして、二戸市長から感謝状を贈られた。同館は芥川賞作家の故遠藤周作さんに親しまれたことでも知られ、旅館関係者は「同姓同名の遠藤さんが人を救ってくれるとは」と驚いている。

　午後８時半の出火当時、遠藤さんは２階の部屋で食後の仮眠を取っていた。「夢の中で焦げ臭いにおいをかいだ気がしたんです」。目を覚ますと煙に気付き、すぐに２階の窓から飛び降りた。

　遠藤さんは、取り残された人はいないかと、外から「誰かいるか！」と叫び続けた。２階の部屋の窓から母と息子の親子が顔を出した。

　「降りてこい！」。息子は自力で脱出したが、母親は立ちすくんだままだった。遠藤さんは排水パイプをよじ登り、女性を左腕で抱え込み助け出した。「もう、自然に体が動いていました」

　右足のねんざに気付いたのは、避難を終えた後。鎮火まで７時間の大火事にもかかわらず、21人の客に、遠藤さん以外のけが人はなかった。

　同館は３００年の歴史を誇り、「座敷わらしに出会える宿」として知られていた。文化人、著名人も数多く訪れ、「狐狸庵」とも名乗った作家の故遠藤周作さんも自身のエッセーなどで度々書いていた。

　横浜税関に勤める遠藤さんを「周作」と名付けたのは母方の祖母。特に意識したわけではなかったというが、遠藤さん自身は同姓同名の文豪に共感を覚え、作品に親しんできた。緑風荘を予約したのも、「遠藤周作さんが訪れた宿に自分も行ってみたかったから」。あこがれの作家の足跡に、自らを重ねてみたかった。

　出火原因はボイラーの爆発で、同館は全焼した。まだめどは立っていないが、現在は再建に向け準備中だという。社長の五日市洋さんは「もしお客さまが大けがでもされていたら、再建という話も難しかったはず。本当に遠藤さんのおかげです」と言う。

　建物のほとんどが焼け落ちる中、座敷わらしをまつった中庭の神社だけがぽつんと残った。五日市社長は、「座敷わらしが遠藤周作さんを呼んできてくれたのでは」と思ったという。