サッカーのＪリーグ１部（Ｊ１）湘南は、６日のリーグ開幕戦で山形と引き分け、１９９９年８月21日の神戸戦以来となるＪ１での勝ち点を手にした。相次ぐ主力のけがを懸念する声が多かったが、急造の右ＤＦとして先発した阪田章裕（25）が、経験の浅さを感じさせない守備で上々の船出に貢献した。

　昨季50試合出場の右ＤＦ臼井が故障したのが開幕２週間前のこと。突然あいた大きすぎる穴だった。代わって反町監督が指名したのは、センターバックが本職の阪田だった。

　立命館大時代に代役を務めたことがある程度で「経験はほとんどない」。開幕直前のコンバートは、本人にとっても驚きだった。

　指揮官が試合後に明かした抜てきの理由は、「一つは（１７８センチの）高さ」。もう一つは、守備の規律を黙々と忠実にこなす勤勉さだ。その見立て通り、山形戦の安定したパフォーマンスには、阪田の人間性が表れていた。

　できることは多くない。まずは得意分野の「守備から」と考えた。持ち味のスピードを生かし、ボールを奪うことができた。ボールを持ったら「シンプルに前を見よう」。すると視界が開けた。「（右ＦＷの馬場）賢治に当てて、またもらえる位置に」。前半22分には、テンポのいいパスワークから、ペナルティーエリア付近まで一気に攻め上がった。

　Ｃ大阪から期限付き移籍した昨季は、６試合の出場にとどまった。しかし、くさらず黙々とトレーニングを続けた。「監督の下で新たなサッカー観を吸収できた。去年あっての今」と言う。

　一歩一歩、堅実に-。10日も練習を終えると、いつも通りに深々とピッチに頭を下げた。