第82回選抜高校野球大会（３月21日から12日間・甲子園）の出場校が29日に決定し、神奈川からは東海大相模（４年ぶり８度目）が選出された。同校は８季ぶりの甲子園出場となる。

　東海大相模はエース一二三（ひふみ）を軸に、積極走塁の機動力を武器に、昨秋の県大会、関東大会を制した。明治神宮大会も決勝で惜敗と躍進した。

　公式戦わずか１敗で選出を確実視されていたが、正式決定の連絡を受けると、ナインは喜びを爆発させた。

◆初戦突破目指し、「勝ち切る強さ」実践を

　今や遅しと待った午後３時20分すぎ。吉報が告げられると、グラウンドで練習していたナインにようやく笑みがこぼれた。派手に歓声を上げる者はいない。うれしさを内でかみしめているようだった。

　昨秋の明治神宮大会決勝で最大５点差をはね返され、屈した。門馬監督は敗因を、一言で「弱さ」と断じる。「あらゆる面での弱さ。『うまくなりたい』ではなく、勝ち切る強さが欲しい」。今、打撃練習ひとつ取っても、ボールに当てにいく巧打は許さない。練習中からフルスイングで振り切れなければ、甲子園でも実践できない、というのが信念だからだ。

　監督は「選抜あっての野球ではない」と戒める。

　ここからはベンチ入りを懸けた選手間のサバイバルが始まる。主力の大城卓、田中など、故障者の復帰にめどが立つか。定位置も２月中旬までには固定したい。指揮官は経験則から、選抜出場決定のこの日を境に、「必ず選手に（心の）動きが出てくる」と読む。

　だがそこで弱気になって守りに入っては、チームづくりに失敗することは明白。野手リーダーの宮崎も「自分や一二三だけでなく、他のリーダー格も出てこなければいけない」と自覚する。

　恒例の胴上げは封印した。「後に取っておくよ」と門馬監督。今この瞬間にも、選抜初戦への道がつながっているのだと言い聞かせるように。